El parásito de las ensaladas que puede resistir incluso al lavado

Actualizado hace 5 minutos

Dos muertes relacionadas con un brote de ciclosporiasis en Estados Unidos han puesto el foco sobre un organismo microscópico que rara vez resulta mortal, pero que resulta difícil de controlar. La Cyclospora cayetanensis puede llegar al plato a través del agua y de alimentos frescos, resistir los desinfectantes habituales y permanecer en el intestino mientras los síntomas desaparecen y regresan durante semanas.

Su recorrido es poco común. No suele pasar directamente de una persona a otra, sino que necesita completar fuera del organismo una parte de su ciclo antes de regresar a través del agua o de los alimentos. Cuando aparecen los primeros síntomas, el producto contaminado puede haberse consumido o haber recorrido miles de kilómetros.

Un viaje que necesita tiempo

La Cyclospora cayetanensis es un protozoo, un organismo microscópico formado por una sola célula que necesita introducirse en otro ser vivo para completar su ciclo. Su único huésped confirmado es el ser humano. Una vez ingerido, alcanza el intestino delgado, invade sus células y comienza a reproducirse.

Después sale a través de las heces protegida dentro de unas estructuras resistentes llamadas ooquistes. En ese momento todavía no puede provocar una nueva infección: necesita permanecer en el exterior al menos una o dos semanas hasta madurar. Esta espera explica que la ciclosporiasis no suela transmitirse directamente entre personas, aunque su origen se encuentre en material fecal humano.

El problema aparece cuando los ooquistes alcanzan el agua utilizada para regar o lavar los cultivos. Pueden quedar adheridos a una hoja, una hierba aromática o un fruto y regresar al intestino si el alimento se consume crudo. El agua actúa así como puente entre dos personas que probablemente nunca han estado en contacto.

Cuando el agua no basta

El envoltorio que permite a los ooquistes sobrevivir en el exterior también dificulta su eliminación. La Cyclospora puede soportar las concentraciones de cloro empleadas habitualmente para desinfectar alimentos y superficies, por lo que el lavado industrial no ofrece una garantía absoluta. Una ensalada envasada puede estar limpia de tierra y de muchos microorganismos, pero el prelavado no la vuelve invulnerable.

El parásito no muestra preferencia por las lechugas. Puede contaminar cualquier producto que entre en contacto con agua contaminada, aunque los brotes son más frecuentes en frutas, verduras y hierbas que se comen crudas. Hojas verdes, cilantro, albahaca, perejil, frambuesas o guisantes poseen pliegues y cavidades en los que los ooquistes pueden quedar retenidos. El alimento no es su hábitat ni permite que se reproduzca: funciona únicamente como vehículo.

El agua de riego puede actuar como puente para que los ooquistes de la Cyclospora alcancen los cultivos destinados al consumo. EP

Lavar la fruta y la verdura bajo agua corriente, frotar las piezas firmes con un cepillo y retirar las capas exteriores de las hojas reduce la contaminación y elimina otros patógenos, pero no garantiza la desaparición de todos los ooquistes. Tampoco debe utilizarse jabón o lejía, ya que pueden dejar residuos.

El calor es más eficaz: cocinar los vegetales hasta alcanzar al menos 70 grados destruye el parásito. Sin embargo, no es una solución práctica para una frambuesa o una ensalada. La principal barrera se encuentra antes de llegar a la cocina, en la calidad del agua, el saneamiento y los controles aplicados desde el cultivo hasta la distribución.

Cuando parece haberse marchado

Los primeros síntomas suelen aparecer alrededor de una semana después de ingerir el parásito. El más característico es una diarrea acuosa, frecuente y en ocasiones «explosiva». También pueden presentarse pérdida de apetito y de peso, dolor abdominal, hinchazón, gases, náuseas y cansancio intenso. La fiebre y los vómitos son menos habituales.

La persona puede comenzar a encontrarse mejor y creer que la infección ha terminado, pero los síntomas pueden regresar días después. Sin tratamiento, estos episodios pueden repetirse durante semanas o prolongarse más de un mes. Esa evolución intermitente dificulta recordar qué alimento pudo causar la enfermedad.

El agua de riego puede actuar como puente para que los ooquistes de la Cyclospora alcancen los cultivos destinados al consumo. Magnific

Su detección tampoco resulta sencilla. Los análisis rutinarios de heces no siempre buscan específicamente la Cyclospora y sus ooquistes pueden aparecer en cantidades pequeñas o intermitentes. A veces se necesitan varias muestras o una PCR. Sin embargo, el parásito posee una característica sorprendente: su pared emite una fluorescencia azul o verde bajo la luz ultravioleta. En el microscopio, aquello que permanecía invisible en el plato termina brillando sobre un fondo negro.

En la mayoría de las personas sanas, la infección no pone en peligro la vida y puede desaparecer por sí sola. El riesgo aumenta cuando la pérdida de líquidos provoca deshidratación grave, especialmente en mayores, niños, pacientes inmunodeprimidos o personas con otras enfermedades. Entre las complicaciones menos frecuentes aparecen problemas de absorción de nutrientes, inflamación de la vesícula y artritis reactiva.

Aunque la causa es un parásito y no una bacteria, el tratamiento de elección es una combinación de antibióticos administrada generalmente durante siete o diez días. Los pacientes con las defensas debilitadas pueden necesitar pautas más largas. La hidratación es igualmente esencial: en los casos graves, la amenaza procede también de todo lo que el cuerpo pierde mientras intenta expulsarlo.

Un parásito con más de una identidad

La Cyclospora todavía guarda secretos. En 2023, investigadores de los CDC descubrieron que las muestras analizadas no formaban una población homogénea, como se creía, sino al menos tres grupos genéticamente diferenciados. El hallazgo puede ayudar a relacionar casos y alimentos, pero también muestra la dificultad de seguir el rastro de un organismo identificado oficialmente hace apenas tres décadas.

Las dos muertes registradas en Estados Unidos son excepcionales y no convierten cada ensalada en una amenaza. Sí recuerdan que la seguridad de un alimento fresco comienza mucho antes de llegar a la cocina: en el agua, las condiciones del cultivo y los controles de toda la cadena. Bajo la luz ultravioleta, la Cyclospora termina brillando; fuera del laboratorio, todavía conserva buena parte de su misterio.