Los tres leones mundialistas, tras la estela de Llorente y Javi Martínez

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Esta noche, en Los Ángeles, Bélgica. Si se gana, el martes, espera Francia. Y si se llega a la final, la lógica dice que Inglaterra o Argentina. Con permiso, eso sí, de Noruega y Suiza. El Mundial de Norteamérica, el primero con 48 países, entre en su recta final y La Roja, con tres leones entre los 26 elementos elegidos por Luis de la Fuente, se halla apenas a tres esfuerzos, tres partidos que le permitan alcanzar en el pecho la segunda estrella de su historia, tras la cosechada meritoriamente por aquella selección de Vicente del Bosque que derrotó a Países Bajos en el Soccer City de Johannesburgo.

Este sábado se cumplen 16 años del zapatazo de Andrés Iniesta que encumbró a una generación con futbolistas de 24 kilates. Entre ellos, cuando la lista quedaba restringida a 22, figuraron dos representantes del Athletic Club. Fernando Llorente y Javi Martínez no fueron titulares, apenas tuvieron un rato ambos sobre el verde -31 minutos el riojano ante Portugal y 17 el navarro contra Chile-, y se proclamaron campeones del mundo igual que sus compañeros comandados por Iker Casillas.

Ahora llega en el momento en el que tres compañeros pueden relevarles en el palmarés de la entidad rojiblanca. Lo tienen cerca, siempre desde la humildad. Esa que ha permitido al grupo que Unai Simón no haya encajado un solo gol desde que cruzó el charco hace ya más de un mes. 63 son las internacionalidades del indiscutible guardameta de Murgia, que está afrontando su segunda cita mundialista tras la de Qatar. También la es para Aymeric Laporte, quien, con 51, es un valladar hasta ahora insuperable en el centro de la zaga en compañía del blaugrana Pau Cubarsí.

Lejos de una titularidad que en principio era para él en el ataque izquierdo, apenas habiendo disputado un puñado de minutos tras llegar de la lesión que le ha tenido a mal traer durante todo el curso y con otra muscular que le llegó frente a Uruguay, Nico Williams, con sus 33 caps, y soplando este domingo 24 velas, también tiene cerca alcanzar el cielo y la gloria el próximo domingo 19 en el MetLife Stadium de Nueva York, la casa de los Giants.

Desde aquel inesperado batacazo en el estreno frente a Cabo Verde, el grupo parece haber ido in crescendo en prestaciones y fiabilidad. Su potencial le hace albergar opciones de máximo éxito. Esta edición del torneo ya ha coincidido con aquella otra en ciertas cuestiones que nada aseguran, pero no deja de ser curioso que, como entonces, la Portugal de Cristiano Ronaldo quedó aniquilada en octavos por la mínima -quién no recuerda aquel gol del guaje Villa- entre los ritmos tribales de la banda sonora del campeonato que vuelve a tener presente a Shakira. Unai, Aymeric y Nico están en camino de reverdecer los laureles que Fernando y Javi lograron en su día, dando así lustre al Athletic por todo el planeta.