Es una de las infecciones víricas más habituales durante los primeros años de vida y puede extenderse con rapidez en guarderías y colegios. El síndrome boca-mano-pie provoca pequeñas ampollas y llagas que pueden resultar muy dolorosas, especialmente a la hora de comer y beber. Aunque suele ser una enfermedad leve y desaparece por sí sola, conviene conocer cómo se transmite y qué medidas ayudan a que los niños sobrelleven mejor sus síntomas.
Una infección que se propaga con facilidad
La enfermedad boca-mano-pie está causada por diferentes enterovirus, sobre todo por virus de la familia Coxsackie. Afecta principalmente a bebés y niños menores de cinco años, aunque también pueden contraerla niños mayores y adultos. Su facilidad para transmitirse explica que sean frecuentes los brotes en entornos donde los pequeños comparten juguetes, espacios y objetos.
El virus se contagia a través de las secreciones de la nariz y la garganta, la saliva, las gotitas que se expulsan al toser o estornudar, el líquido de las ampollas y las heces. Por eso, el contacto cercano entre niños, los juguetes compartidos o los cambios de pañal pueden facilitar su propagación. Además, una persona infectada puede transmitirlo incluso antes de presentar síntomas y seguir eliminando el virus por las heces durante varias semanas después de recuperarse.
Desde el contagio hasta que aparecen las primeras señales suelen pasar entre tres y seis días. La enfermedad puede comenzar con fiebre, dolor de garganta, malestar general y pérdida de apetito. Después aparecen pequeñas manchas rojas o ampollas en la boca, la lengua y las encías, así como en las palmas de las manos y las plantas de los pies. También pueden salir lesiones en las nalgas o alrededor de la boca. No todos los niños presentan las mismas manifestaciones y, en ocasiones, la erupción es muy discreta.
Niños juegan en la escuela infantil.
Cómo aliviar las molestias en casa
No existe un medicamento específico que elimine el virus ni un antibiótico que cure esta infección. El tratamiento se centra en controlar el dolor y la fiebre y, sobre todo, evitar que el niño se deshidrate. Las llagas de la boca pueden hacer que tragar resulte muy molesto, por lo que algunos pequeños rechazan la comida y los líquidos.
Para facilitar la ingesta, conviene ofrecer agua con frecuencia y en pequeñas cantidades, sin esperar a que el niño tenga sed. Los alimentos blandos y frescos, como yogur, purés templados o fríos y fruta no ácida, pueden resultar más fáciles de tomar. En cambio, es preferible evitar comidas muy calientes, saladas, picantes o ácidas, como los cítricos, porque pueden irritar las lesiones y aumentar el dolor.
Si tiene fiebre o molestias, el pediatra puede recomendar un analgésico o antitérmico adecuado a su edad y peso. No se deben administrar antibióticos por iniciativa propia, ya que se trata de una infección vírica, ni utilizar productos para las llagas sin consultar antes con un profesional sanitario.
Niña con el virus del boca-mano-pie.
Higiene para frenar los contagios
El lavado frecuente de manos con agua y jabón es una de las medidas más eficaces para reducir la transmisión, especialmente después de cambiar pañales, ir al baño o limpiar secreciones. También es importante limpiar juguetes y superficies, no compartir cubiertos, vasos o toallas y evitar el contacto estrecho mientras el niño se encuentra mal.
La vuelta a la guardería es una de las dudas más frecuentes entre las familias. Sobre esta cuestión, la pediatra y divulgadora Lucía Galán, conocida como 'Lucía, mi pediatra', explica que el boca-mano-pie no es una enfermedad de exclusión escolar. Aunque el mayor riesgo de contagio se concentra durante la primera semana, el virus puede seguir eliminándose a través de las heces durante cinco o seis semanas después de la infección. Por eso, no es necesario esperar a que desaparezcan todas las ampollas para regresar al centro: si al quinto, sexto o séptimo día el niño ya se encuentra bien, come con normalidad y no tiene fiebre, puede reincorporarse. Mientras siga encontrándose mal, debe permanecer en casa.
Precisamente porque el virus puede continuar presente en las heces durante varias semanas, es fundamental extremar las medidas de higiene en la escuela infantil, especialmente durante los cambios de pañal y las visitas al baño. El lavado de manos con agua y jabón después de estas tareas ayuda a reducir el riesgo de transmisión.
¿Puede contagiarse un niño más de una vez?
Haber pasado la enfermedad boca-mano-pie no garantiza que el niño esté protegido frente a todos los virus que pueden provocarla. Existen diferentes enterovirus capaces de causar este síndrome, por lo que la inmunidad adquirida tras una infección no protege necesariamente frente a los demás. Así, un pequeño puede volver a desarrollar boca-mano-pie en otra ocasión, incluso aunque ya lo haya padecido anteriormente.
Esta posibilidad explica que algunos niños tengan más de un episodio a lo largo de la infancia. Si vuelven a aparecer fiebre, llagas en la boca o ampollas en manos y pies, conviene consultar con el pediatra para valorar los síntomas y confirmar su origen.