Que siga la racha del Athletic en Copa

Si hay un cualidad que ha caracterizado en los últimos años al Athletic, esa ha sido su capacidad para sacar adelante las distintas eliminatorias a partido único que ha tenido que disputar entre la Copa y la Supercopa. De hecho, hace casi 20 años, concretamente desde el 7 de octubre de 2003, que no cae eliminado en el torneo del K.O.. La derrota en El Malecón frente a la Gimnástica de Torrelavega en la primera ronda copera de la temporada 2003-04 supuso un antes y un después para el conjunto rojiblanco, dirigido entonces, al igual que ahora, por Ernesto Valverde. Los leones, que el curso anterior habían perdido también a partido único ante el Real Unión, firmaron una noche aciaga y cayeron por 2-1 frente a los cántabros. De nada valió que Tiko adelantara a su equipo con un gol en la primera mitad. Un tanto de Javi Fernández en el descuento del segundo tiempo apeó a los leones, que desde entonces han firmado un pleno, con 19 rondas superadas sin error. Mañana, frente al Eldense, el deseo es unánime, alcanzar la vigésima eliminatoria sin fallo y seguir soñando con hacer algo grande en la Copa.

El Athletic cayó derrotado por última vez en Copa a partido único en octubre de 2003 frente a la Gimnástica de Torrelavega. | FOTO: DEIA

Líder del grupo II de la Primera Federación, competición a la que ascendieron en mayo del pasado año tras dejar en el camino al Sestao River, el conjunto alicantino llega al partido sin nada que perder y con el firme objetivo de truncar la exitosa racha del Athletic. La diferencia de categoría, así como un mayor ritmo de competición juegan a favor de los leones, que tras la conclusión del Mundial han disputado ya dos encuentros oficiales (Sestao River en Copa y Betis en liga, los días 20 y 29 de diciembre), mientras que el Eldense no compite desde el 18 de diciembre.

La lógica, así como los antecedentes, invitan a pensar que el equipo rojiblanco superará la eliminatoria y que el sábado estará en el sorteo de los octavos de final, que también son a partido único, como los cuartos. El formato únicamente cambia en las semifinales, en cuyas tres últimas ediciones se ha presentado el Athletic, que las superó en las campañas 2019-20 y 2020-21, pero que cayó a manos del Valencia el curso pasado.

La fiabilidad de los leones es tal que se remonta a casi dos décadas atrás, si bien durante largas temporadas el formato fue a doble partido. En concreto, entre las temporadas 2006-07 y 2018-19. En la 2004-05, con Valverde como entrenador, los rojiblancos superaron a la Gimnástica Segoviana (0-1) y la Cultural y Deportiva Leonesa (1-2) para alcanzar los octavos de final y desquitarse así de la dura derrota frente a la Gimnástica de Torrelavega de un año antes. En la campaña 2005-06, el Athletic superó en los treintaidosavos de final al Real Unión (0-1) con José Luis Mendilibar en el banquillo y tan solo 20 días después, ya con Javier Clemente al mando tras la destitución del técnico de Zaldibar como consecuencia de los malos resultados del equipo en liga, al Hospitalet (1-3) en dieciseisavos. El choque ante los catalanes fue el segundo encuentro del de Barakaldo, que se reestrenó al frente de la nave rojiblanca con un empate contra el Espanyol.

Fiascos y regularidad

Tras aquella campaña, la Real Federación Española de Fútbol (RFEF), organizadora de la Copa, decidió que durante trece largas temporadas el torneo se jugara siempre a doble partido, con la salvedad de la final. En ese tramo, los rojiblancos acumularon varias alegrías, como las tres finales frente al Barcelona (2009, 2012 y 2015), pero otros tantos fiascos sonados. En la temporada 2009-10, el Rayo Vallecano, que militaba entonces en Segunda, apeó al Athletic a las primeras de cambio. Algo que también lograron el Eibar y el Formentera, de Segunda B, en las campañas 2012-13 y 2017-18, respectivamente. En los tres casos, además, los partidos de vuelta se disputaron en San Mamés.

Instaurado el nuevo formato en el curso 2019-20, impulsado desde la RFEF por su actual presidente, Luis Rubiales, los leones han mostrado una regularidad que nadie más ha logrado, pues el Athletic es el único de cuantos participan en la Copa que ha superado todas las rondas a partido único en las tres últimas campañas. Con Gaizka Garitano en el banquillo, los bilbainos eliminaron a Intercity (0-3), Sestao River (0-4), Elche (1-1 y pase a penaltis), Tenerife (3-3 y pase a penaltis) y Barcelona (1-0). Las tres últimas eliminatorias fueron agónicas, pero el equipo cumplió con su propósito.

El Athletic también se aferró al sufrimiento en la 2020-21, con Marcelino García Toral al mando. Su participación en la Supercopa le libró de disputar las dos primeras rondas de la Copa. Superó inicialmente al Ibiza (1-2), después al Alcoyano (1-2), partidos ambos en los que tuvo que remontar, y en cuartos superó al Betis a penaltis tras finalizar la prórroga con empate a uno.

El curso pasado, también con el técnico asturiano, el Athletic apeló a la épica para superar en octavos al Barcelona (3-2) y en cuartos al Real Madrid (1-0). Como un año antes, la disputa de la Supercopa le liberó de las dos primeras eliminatorias y en su toma de contacto con la competición, se encontró con el Atlético Mancha Real, al que superó con comodidad (0-2).

Este curso, a la espera de lo que suceda frente al Eldense, los leones ya han dejado atrás a dos rivales de la Segunda Federación como son el Alzira (0-2) y el Sestao River (0-1).