La inteligencia artificial descifra un papiro quemado por el Vesubio

Actualizado hace 6 minutos

A veces, la tecnología permite abrir puertas a un campo mucho más amplio de investigación que puede resultar verdaderamente fascinante. Incluso casi de película y con protagonistas inesperados. Es el caso de PHerc. 1667, que bien pudiera ser el nombre de un robot equipado con la más alta tecnología pero que en realidad es un rollo de papiro de casi dos milenios de antigüedad que, como muchos otros, resultó carbonizado tras la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.

Esta particular aventura nos sitúa en la ciudad romana de Herculano, en la región italiana de Campania, a pocos kilómetros de la ciudad de Nápoles. La ciudad quedó sepultada bajo varios metros de lava, como ocurrió con Pompeya, aunque con el tiempo sus restos arqueológicos quedaron mucho mejor conservados.

Allí, las excavaciones comenzaron en la primera mitad del siglo XVIII sin pensar, obviamente, que tres siglos después la tecnología, la inteligencia artificial en concreto, iba a permitir que parte de lo que allí se calcinó iba a poder ser dado a conocer.

Entre los restos de Herculano se encontraron un teatro, las termas, un antiguo almacén de embarcaciones romanas o la conocida como Villa de los Papiros, una propiedad que se atribuye al suegro de Julio César y en la que, en el siglo XVIII, un agricultor encontró una biblioteca con casi 1800 papiros carbonizados por la erupción que ahora, gracias a la IA, se sabe que contenían textos filosóficos.

Lo que los investigadores han calificado como un avance histórico va a permitir conocer, con detalle y en profundidad, lo que encerraba esta biblioteca considerada la única de grandes dimensiones que, desde la antigüedad clásica, ha llegado hasta nuestros días.

Una ia “lectora”

Tras todo este trabajo está una combinación de arqueología e inteligencia artificial, la iniciativa Vesuvius Challenge, lanzada en 2023 por Brent Seales, un profesor de informática de la Universidad de Kentucky, para abrir el camino de intentar descifrar el contenido de los rollos hallados en Herculano. Se produjeron algunos hallazgos de palabras sueltas pero lo mejor estaba por venir.

Seales recuerda que “durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han preservado físicamente pero han sido intelectualmente inaccesibles. Hoy, después de años de trabajo interdisciplinario que combina IA e imágenes avanzadas, entre otros elementos, por fin podemos leerlos”.

¿Cómo es este proceso en el que ha intervenido la inteligencia artificial? Dado que si se intentara desenrollar los papiros de una forma convencional se desintegrarían dado su estado, todo empieza con un escaneo de alta resolución de las capas curvas del papiro para después aplanarlo virtualmente y analizar su contenido mediante una IA diseñada para identificar la tinta empleada en su escritura.

PHerc. 1667 es la única parte que se conserva de un rollo mayor. Mide 8 centímetros de alto y tiene un diámetro de aproximadamente 2. Ya había sido objeto de trabajos parciales en la pasada década de los 80, como recuerda Federica Nicolardi, profesora de Papirología en la Universidad Federico II de Nápoles. Pero entonces se consideró que era totalmente ilegible. “Aunque se podían distinguir algunas letras aisladas, las capas sobreexpuestas ocultaban la escritura y el rollo recibió una puntuación de legibilidad de ‘cero’. Gracias al desenrollado virtual conseguido con la IA, podemos seguir argumentos coherentes a lo largo de varias columnas. Es un cambio revolucionario”.

Los descubrimientos

La otra gran pregunta gira en torno al contenido hallado en el papiro. Entre lo recuperado hay unas 70 columnas de Sobre los vicios, libro I, una obra atribuida al filósofo Filodemo. Todo el texto descifrado gracias a la IA aplicada tiene que ver con la ética, el comportamiento humano e incluso las artes. Entre todo ese contenido descifrado habría un análisis del concepto estoico de horme (impulso) con el que parecería querer advertir de que una conducta “irregular” puede conducir a desviarse de los objetivos principales de la vida.

El papiro descifrado Instagram

Antes de este descubrimiento completo había habido otros parciales. Por ejemplo, en 2023 se descifró la primera palabra completa de uno de los papiros antiguos de Herculano sin abrir gracias a una IA avanzada y la tecnología informática y en mayo de 2025 se descifraron el título y el autor de otro rollo, el PHerc. 172, también de Filodemo.

No cabe duda, y así lo afirman categóricamente los propios investigadores tras Vesuvius Challenge: que hace un año era impensable poder leer de forma completa uno de estos rollos sin resultar invasivos. Y ahora, gracias a la inteligencia artificial y los algoritmos, se ha conseguido hacer posible lo que casi parecía ciencia ficción.

Con este paso completo dado gracias a la IA, se ha abierto un gran campo de trabajo ya que, como señalan los investigadores tras el proyecto, “ya no se trata solo de imágenes o aprendizaje automático. Ahora necesitamos expertos que sepan leer, editar y comprender lo que dicen” los papiros de Herculano.

Vesuvius Challenge detalla que hasta el momento han sido escaneados más de 40 rollos y fragmentos de papiro pero hay muchísimo material más por ser sometido a todo este proceso IA mediante. Más de 600 rollos permanecen sin abrir y, dado que aún hay muchas zonas de la Villa de los Papiros de Herculano por excavar, aún podrían aparecer muchos más documentos con los que trabajar y que, gracias a la inteligencia artificial, a buen seguro ofrecerían información apasionante para los historiógrafos.