Belgrado y Maccabi, primera opción para que Baskonia acceda al Top8

Ya está aquí el play-in, el esperado nuevo formato de la Euroliga, que a Baskonia, por haber sido octavo, no es que le haga una especial gracia. Con el reglamento habitual, ya estaría en cuartos de final. Con la novedad de que hasta el décimo tenga opción de entrar, a partir del séptimo hay que seguir peleándolo, más allá de las 34 jornadas de la fase regular. Y para empezar, séptimo contra octavo a partido único y acceso directo al Top 8. O sea, que espera Maccabi en 'su cancha' a partir de las siete de esta tarde.

El Stark Arena acoge el choque debido al forzado destierro del cuadro israelí ante el conflicto entre Israel y Palestina que se extiende ya más allá del medio año. Para el conjunto que entrena Oded Kattash es evidente que resulta un doble contratiempo, el de viajar cada vez que hay partido además de actuar como local en el exilio. Pero asimismo resulta obvio que el hexacampeón de la competición no se ha quedado fuera de los seis con billete directo por sus resultados en Belgrado, donde, jugando 'en casa', únicamente ha cedido ante Estrella Roja, Real Madrid, Barcelona y Olympiacos.

Allí cayó Baskonia el 19 de diciembre, 89-81, con estelar actuación del pívot esloveno Josh Nebo, 17 puntos y 11 rebotes para 25 créditos. Los problemas macabeos han surgido en sus apariciones como visitante, entre ellas en el Buesa Arena hace un par de meses, cuando los azulgranas se tomaron cumplida revancha por 92-82.

Aunque sea a cara o cruz, a pesar de existir una segunda oportunidad, con tanto en juego en este primer todo o nada no parece que vayan a primar las defensas sobre los ataques al ser dos equipos que gustan y estilan de un ritmo vivo de juego. Markus Howard, en gran estado de forma, será una vez más pieza clave para intentar prolongar el dulce estado baskonista a domicilio después de los triunfos vividos en Madrid y Bolonia. Para ello, además de emplearse a fondo, se vio obligado a llegar hasta los 95 puntos.

Ivanovic: "Pensamos solo en este partido"

Ante este envite ante los hebreos, en los que destacan sus jugones Wade Baldwin y Lorenzo Brown, Dusko Ivanovic señala que "es la primera posibilidad y espero que podamos tener la energía que nos ha faltado en el último partido. Para ganar a Maccabi, uno de los equipos más atléticos y con jugadores de muchísima calidad, necesitamos un buen partido. Pensamos solo en este partido y queremos ir, luchar e intentar ganar". Para la cita en la capital serbia, donde Baskonia también ha perdido con Partizán (87-83) y ganado a Estrella Roja (90-91), el técnico montenegrino puede contar en principio con todos sus efectivos, incluido Dani Díez.

El ganador hoy tendrá ya sitio en un cuadro de cuartos en el que espera Panathinaikos. Y el que pierda dispondrá, en pista propia, de una segunda y última bala ante el ganador del Efes-Virtus, que una hora más tarde se juega en Estambul. Es el beneficio que concede haber sido al menos octavo con respecto a los perseguidores. De tener que jugar este choque adicional, la ruta en la eliminatoria previa a la Final Four, a jugarse en Berlín del 24 al 26 de mayo, será menos confortable, toda vez que aguarda el Real Madrid, hasta ahora indiscutible líder de la competición.