La fauna silvestre que puebla hoy los montes y valles de Debabarrena tiene poco que ver con la que los habitaba hace miles de años, como demuestra el hallazgo del fósil de un león de las cavernas (Panthera spelaea) en la cueva de Ormola (Mendaro) por parte de los miembros de Burumendi Espeleología Taldea de Mutriku.
Este hallazgo, del que da cuenta la revista especializada en arqueología Arkeoikuska, tuvo lugar en marzo de 2023 y nos traslada a un tiempo en el que estos grandes felinos hollaban los terrenos que hoy conocemos como Debabarrena, compitiendo en muchas ocasiones con el ser humano por las mismas presas, una circunstancia que pudo contribuir a su desaparición.
Emparentado con el león de Arrikrutz
Su localización presenta muchas similitudes con la del hallazgo de otro ejemplar de la misma especie en la cueva de Arrikrutz (Oñati) en 1966.
El león localizado en Oñati era el único ejemplar de esta especie hallado en la Península en el momento de su descubrimiento, lo que lo situó en un selecto grupo del que entonces formaban parte muy pocos fósiles más en el conjunto de Europa.
A ellos se suma ahora el león de Ormola, que sitúa este enclave en el primer plano de la actualidad arqueológica y paleontológica.
Especie extinguida hace 12.000 años
Esta gran felino que, a diferencia de los machos actuales de león que conocemos, no contaba con la característica melena que los identifica, se extinguió hace 12.000 años.
Poco podían imaginar los miembros del grupo de espeleología de Burumendi que la expedición que habían preparado a Ormola aquel día de marzo de 2023 los llevaría a encontrarse con los restos de uno de aquellos leones.
Un animal joven
El hallazgo tuvo lugar en una galería hasta entonces desconocida que habían empezado a explorar en la cueva de Ormola.
Durante el recorrido, encontraron los restos de lo que parecía ser el esqueleto de un gran animal.
Tras comunicar el hallazgo, comenzaron las labores de estudio, que permitieron acreditar que se encontraban ante el único esqueleto completo de un ejemplar subadulto de esta especie de felino en la península ibérica.
El análisis de los restos determinó que se trataba de un macho joven que murió a una edad temprana.
"La muerte se produjo entre los 2 y los 3 años, edades a las que los leones macho actuales alcanzan la madurez sexual y empiezan a ser expulsados de la manada", se indica en el mismo artículo.
Estado de conservación desigual
Su estado de conservación, tal como se pudo comprobar durante los estudios, era desigual.
Algunos restos estaban completos y en buen estado, mientras que otros se habían roto por la caída de bloques, presentaban fisuras y estaban fragmentados.
Además, algunos estaban cubiertos parcial o totalmente por formaciones rocosas fruto de la acumulación de minerales, principalmente calcita, que se depositan cuando el agua circula lentamente por las paredes y el suelo de una cueva.
Etiquetado
En mayo de 2023 se realizó una fotogrametría de los restos del león y se obtuvo una ortofotografía del yacimiento con el fin de registrar la posición espacial de los restos y facilitar su extracción.
Estas tareas se complementaron con otras medidas de etiquetado y señalización para garantizar la correcta identificación de cada una de las piezas que conformaban el esqueleto.
A partir de ese momento, se procedió a recoger las distintas partes, una labor que en algunos casos obligó a utilizar métodos mecánicos para extraerlas de la roca.
Labor de extracción de los restos
Los miembros de Burumendi Espeleología Taldea (BET) instalaron un sistema de espeleosocorro para transportar los petates que contenían los fósiles de forma paralela a las cuerdas utilizadas para acceder a la cueva y salir de ella, con el fin de minimizar el riesgo de que los fósiles golpearan las paredes durante el traslado.
Las labores de extracción del esqueleto se prolongaron durante diez jornadas, celebradas entre el 2 de diciembre de 2023 y el 10 de marzo de 2024, con la participación de equipos formados por entre tres y cinco personas.
Estos trabajos dieron continuidad a otras 14 entradas previas destinadas a la exploración y valoración del terreno, así como al reconocimiento de la zona y la evaluación del estado de los restos.
Presentación al público
En el ánimo de las personas que participan en este proyecto, financiado por la Diputación Foral de Gipuzkoa y el Gobierno Vasco está a dar a conocer la ciudadanía en hallazgo, con una muestra al público y charlas.
Gracias a ella, habrá ocasión de conocer cómo era la fauna que poblaba la cuenca de Debabarrena hace miles de años