En 2018, tras superar el programa England The Chance, Odei Martin se fue de Irun a Inglaterra a intentar cumplir el sueño de llegar al fútbol profesional. Desde el sábado eso está a solo un escalón tras haber logrado el ascenso a la quinta categoría del fútbol con el Worthing F.C., un hito histórico para la entidad de esta localidad del suroeste del país que ha conseguido escalar a esta división por primera vez. Mucho trabajo, mucho sacrificio y mucho esfuerzo que está dando sus frutos para el centrocampista irundarra, que cuenta a NOTICIAS DE GIPUZKOA cómo es el infrafútbol inglés desde dentro.
En primer lugar le quiero felicitar por el ascenso. En la última jornada, no se puede acabar mejor la temporada.
La verdad que ha sido el final soñado. En la penúltima jornada tuvimos opción de conseguirlo fuera de casa, pero cuando perdimos ese partido sabíamos que estaba escrito, que tenía que ser en casa con nuestra gente y contra un buen rival, que también se la estaba jugando para entrar a los play-offs. Fue increíble, no se puede pedir más.
Ha sido un ascenso forjado sobre todo durante el último mes
Sí, es cierto. Aunque es verdad que en la época de noviembre y diciembre también estuvimos como motos. Tuvimos una racha bastante parecida de quince partidos invictos con catorce victorias, y luego en enero y febrero tuvimos un bache bastante gordo donde las cosas no nos salían. Ahí nos pusimos terceros y sí que es verdad que la distancia con el líder empezó a ser un poco larga, creo que llegó hasta a siete u ocho puntos a falta de un mes para que terminase la liga. Ahí el grupo mostró una mentalidad y una resiliencia digna de un campeón. Hemos tenido partidos muy complicados este mes contra muy buenos rivales, entre ellos el líder y tres clubes que estaban para entrar al playoff. La verdad es que ha sido espectacular cómo ha reaccionado el grupo, cómo nos hemos comportado, y creo que hemos sido los justos campeones.
"Tengo recuerdos del sábado que me voy a guardar para siempre"
Primer ascenso de este equipo a esta categoría. ¿Cómo se ha vivido en la ciudad?
¡Ha sido increíble! Este es el tercer año que estoy aquí, y los dos anteriores nos habíamos quedado a las puertas del ascenso. Habíamos jugado una final de play-off hace dos temporadas y la pasada nos metimos también, pero nos eliminaron en cuartos de final. Es que el año pasado nos quedamos a un punto (ndr: del campeón al sexto clasificado hubo tres puntos de diferencia). La gente sabía que tarde o temprano iba a llegar, se veía venir este ascenso porque en el club estaban muy determinados a conseguirlo. La ciudad estaba pletórica, pero ya desde el lunes cuando ibas a entrenar. La gente te veía y te paraba por la calle, te decía que esta vez sí se iba a conseguir, pero sin meterte ningún tipo de presión, la gente lo hacía desde la mejor intención. Me mostraban muchísima seguridad y calma cuando me daban los ánimos, porque estaban tan convencidos como yo. Es verdad que este año yo sí tenía claro que tenía que ser el año. Tengo recuerdos de ese sábado que me los voy a guardar para siempre porque fue muy emotivo y muy bonito. La gente estaba muy contenta, la ciudad estaba a rebosar y fue espectacular.
Lleva en Inglaterra desde 2018. ¿Cómo comenzó esa aventura?
Comenzó con un evento que se llamaba 'England The Chance'. Siempre había tenido esa voz interior diciéndome que tenía que venir a Inglaterra, porque me encantaba el fútbol inglés y mi sueño era ser futbolista profesional. Yo quería eso, al menos tenía que intentarlo. Se dieron varias circunstancias personales y al final me animaron a intentarlo. A raíz de esa prueba que hice en julio de 2018 pude conseguir un contrato semiprofesional en la octava división inglesa, y después de muchísimos sacrificios y mucho esfuerzo estoy donde estoy. No puedo estar más feliz y más orgulloso del camino que he recorrido.
La plantilla del Worthing F.C. celebra el título y el ascenso
He visto que salvo en Hampton solo ha jugado en sitios de costa. No elige usted malos lugares.
¡Ahí tiene razón! Pero no es que yo lo elija por la costa, igual es la costa la que me lleva ella. Sí te reconozco que se agradece, la verdad. El lunes anterior después de entrenar el entrenador nos llevó a tomar algo y a dar un paseo por la costa, porque hacía muy buen tiempo, y para hacer algo de conjura antes de lo que venía el fin de semana. Eso sí que me llevó a pensar en mi casa. No sería tan bonita como la costa de Hondarribia o Hendaia, pero el olor a mar, a salitre, la brisa y todo me llevó de vuelta a mi hogar, y me encanta esa sensación.
"Toda la gente que viene a visitarme coincide en que el ambiente del fútbol inglés es una locura"
Cuando pensamos en fútbol inglés creo que es habitual pensar en estadios como Anfield u Old Trafford. Me gustaría que me contara desde dentro cómo es el Non League Football, o dicho de otra forma el infrafútbol inglés.
La palabra que lo define creo que es pasión. La gente realmente vive el club de su ciudad, de su comunidad. Mira, esa es otra palabra que lo define, comunidad. Estos clubes hacen que la gente se sienta parte de algo que une a muchísima gente. Hay gente que se siente sola y va a ver a su club para sentirse parte de algo. Hay familias y personas que llevan años siendo amigos porque se juntan allí todos los sábados, y eso luego eso se ve transmitido en el campo, porque todo el mundo termina siendo uno. Es precioso, el ambiente es espectacular, no hay más que ver cómo se celebran los goles. Yo siempre digo que aquí en Inglaterra no se va a ver el fútbol, se va a animar al fútbol, y esa es una gran diferencia con lo que al menos yo he solido vivir allí en España. Han solido venir a visitarme varios amigos a lo largo de estos años, sin ir más lejos el día del ascenso que estuvieron dos de la cuadrilla con mi hermana, y todos coinciden en que es un ambiente increíble, una locura. El sábado los dos que vinieron no tenían palabras para describirlo. Luego ves cómo la gente te pide fotos y abrazos, cómo te hacen sentir que eres una estrella… ¡pero es que yo solo soy Odei, de Bidasoaldea, no hay más! Es una maravilla, te hacen sentir futbolista juegues en la categoría que juegues.
No sé si me puede contar alguna anécdota que le haya ocurrido en algún campo. Algún comentario, algo del tradicional shithousery del fútbol inglés…
¡A ver, es que ha habido varias y no sé si alguna la puedo contar aquí! [ríe] Mira, siempre me quedo con un comentario que me dijeron una vez que me pareció muy gracioso. Estábamos jugando en Torquay contra el Torquay United, yo ya estaba en el Worthing F.C., y el linier vio un fuera del juego que para mí no era, porque el que le había dado al balón era el defensa, no era un pase nuestro. Había unas 3.500 personas en el campo, y fui corriendo donde el linier, diciéndole que había cometido un error porque el pase venía de un defensa. Entonces escucho que desde la grada me están gritando "¡cállate que no te entiende, que no sabes hablar inglés!" Y me giré, me reí, y la grada se empezó a reír también. Aquí cuando te sueltan una de estas vaciladas, lo que llamas shithousery, si ven que el jugador se lo toma bien y que ha sido gracioso la gente te aplaude y se ríe. Aquella estuvo muy bien. Vaciladas de esas hay muchas, pero ya estoy acostumbrado al humor que tienen aquí, y la verdad es que me hace gracia. No sé cómo explicarlo, son faltas de respeto, pero con clase, entonces te ríes, ellos se ríen y ya está. Digamos que es parte del show.
La espinita es poder jugar un partido de FA Cup en el campo de un grande? ¿O contra un grande?
Pues la verdad es que sí. Un año me quedé muy cerca, el año del Concord Rangers. Jugamos contra el Stevenage la primera ronda de la FA Cup en su estadio, perdimos en los penaltis, y luego al Stevenage le tocó jugar en el estadio del Sunderland la siguiente ronda. Sí que tengo esa espinita, pero tampoco estoy obsesionado o preocupado por lo que ha podido llegar a ser o por lo que me pueda quedar por delante. El camino que he vivido ya ha sido espectacular, he ganado ya tres play-offs y he perdido otros tres, pero todas las temporadas he estado luchando por algo. He jugado varias rondas también de FA Cup contra equipos muy buenos, he jugado en Wembley y he ganado la liga, entonces estoy más que orgulloso y contento. Jamás imaginé que conseguiría lo que he conseguido. Obviamente quiero más y ojalá lleguen días para recordar, como tú dices, en la FA Cup. Pero ya he conseguido cosas que jamás imaginé que conseguiría y estoy muy feliz con ello.
"No te puedo contar todas las emociones que se me pasaron por la cabeza cuando jugué en Wembley"
¿Cómo es jugar en un Wembley?
Pues fue durante el COVID, así que un poco agridulce. El estadio vacío estaba precioso, y el silencio junto con el eco que había tenía su punto. Pero obviamente prefería que hubiera habido gente. Pero bueno, fue un sueño para mí, no sé cuántas veces he visto en la tele finales de FA Cup y otro tipo de partidos ahí. Sueñas con jugar algún día ahí, pero piensas que puede ser inalcanzable. Cuando pude hacerlo no te puedo contartodas las emociones que se me pasaron por la cabeza, cantidad de recuerdos de toda la gente que me ha apoyado. Tengo la imagen mía en la cabeza escuchando el himno británico, viendo el anillo de Wembley, el recuerdo de estar jugando y apenas ver el cielo de lo alto que es el estadio y de todo lo que impone, porque de verdad que solo veía asientos rojos. Fue espectacular, es un recuerdo que me llevo a la tumba.
El ascenso es a quinta categoría, que es justo a las puertas del fútbol profesional. Está cerca de cumplir un sueño.
Ese sí es el sueño real. La quinta categoría, aunque no se considera oficialmente una competición profesional porque está fuera de la English Football League, es una división totalmente profesional donde más de la mitad de los equipos tienen mayor presupuesto que la mitad de la tabla de League Two (cuarta categoría). El dinero que se mueve, las infraestructuras, los staff.. todo es igual de profesional que en League Two, y en muchos casos incluso más. Y lo mismo pasa con la sexta categoría, la mitad de nuestra liga es completamente profesional. Pero mi gran sueño de vivir del fútbol ya lo he cumplido, aunque te reconozco que ascender a esa cuarta categoría es esa espina que tengo. Pero bueno, sé que es muy difícil porque ahora estamos luchando con unos gallos bastante importantes, con clubes con muchísima historia dentro de la English Football League que han caído de ese escalón y quieren volver a ascender. Pero es muy complicado salir porque hay, como te digo, muchísimos clubes invirtiendo mucho dinero, con muy buenos jugadores y solo suben dos.
Worthing F.C.
¿Solo dos?
Sí, es algo que tanto la liga como los clubes llevan peleando durante años con el Gobierno, con la Premier League y con el sistema de la English Football League porque no les parece justo que solo puedan subir dos, el que gana la liga y solo uno del Playoff. Quieren que suban tres de forma directa a esa cuarta categoría. Hay una estadística que dice que en los últimos treinta años los dos clubes que han subido a League Two no han descendido la temporada siguiente. Es más, en los últimos cinco años de los dos clubes que cada temporada han subido a cuarta categoría, al menos uno ha conseguido entrar en Playoff o ascender directamente a la tercera categoría. Esto te da una idea del nivel de la quinta división inglesa. Por eso dicen que ya no es sostenible que solo suban dos y que tienen que ascender tres. El año que viene nos vamos a estar enfrentando a clubes muy potentes y va a ser complicado, pero el club tiene esa ambición desde que George (Dowell), el Presidente, compró el club y lo salvó. Y tiene la ambición de llegar al fútbol profesional. Tiene un plan y es un club que no dice las cosas sino que las hace.
Es que la imagen viral del fin de semana en el fútbol inglés ha sido precisamente en esa quinta categoría a la que han subido, con ese duelo entre York y Rochdale en el que ascendía el que ganara, que acabó con dos goles en el descuento. Y esto en un fin de semana con semifinales de FA Cup.
Exacto. Ha tenido una visibilidad brutal eso que comentas, ha dado la vuelta al mundo. Eso es lo que mueve el fútbol inglés. Pero vuelvo a lo de antes, es increíble que dos equipos hagan 108 puntos y solo suba directo uno y el otro se la juegue en el Playoff.
¿Se plantea salir de Inglaterra?
No me lo estoy planteando. Siempre tienes la voz ahí detrás de la oreja, diciéndote que Euskadi es mi casa, y cada vez que voy de vacaciones me siento como en casa. Pero en el día a día lo que me hace feliz es el fútbol, y la industria del fútbol en Inglaterra es la más grande en el mundo. Cuando me retire, que espero que sea dentro de mucho, me quiero dedicar de alguna forma a él también. Entonces aquí hay muchísimos clubes con muchísimo staff, y el sistema está muy profesionalizado. No sé qué me va a deparar el futuro, pero tiene la pinta de que seguiré por aquí, por lo profesionalizada que está la industria del fútbol y lo bien que está pagado. Pero ya no solo es por eso, tengo en cuenta también el ambiente que hay en los estadios, la pasión y la cantidad de gente que mueve. Y me siento parte de ello porque yo soy igual, soy un apasionado de todo esto y me encanta. Además, me veo también bastante asentado, me siento también como en casa después de casi ya nueve años. Tengo amigos que son como una familia para mí. Me he hecho a la cultura de Inglaterra, aunque te reconozco que por mucho que pasen los años a la comida y al tiempo no. Pero sí te digo que estoy bastante asentado, no sé qué pasará en un futuro. Para volver a casa siempre hay tiempo.