Un día en Marte: del alba al ocaso

Nuevos vídeos enviados desde Marte por el veterano rover Curiosity muestran su sombra moviéndose por la superficie del Planeta Rojo, durante una secuencia de 12 horas mientras permanecía estacionado.

Cuando este vehículo robótico de la NASA en Marte no está en movimiento, funciona bastante bien como reloj de sol, como se ve en dos vídeos en blanco y negro grabados el 8 de noviembre, el día 4.002 o sol marciano de la misión. El rover capturó su propia sombra desplazándose por la superficie de Marte utilizando sus cámaras para evitar peligros, o Hazcams, en blanco y negro, informa la NASA.

Las instrucciones para grabar los videos fueron parte del último conjunto de comandos enviados al Curiosity justo antes del inicio de la conjunción solar de Marte, un período en el que el Sol se encuentra entre la Tierra y Marte. Debido a que el plasma del Sol puede interferir con las comunicaciones por radio, las misiones posponen el envío de comandos a las naves espaciales de Marte durante varias semanas durante este tiempo. (Las misiones no estuvieron totalmente fuera de contacto: todavía enviaron por radio controles de salud regulares durante toda la conjunción).

Los conductores de rovers normalmente confían en las Hazcams de Curiosity para detectar rocas, pendientes y otros peligros que pueden ser riesgosos de atravesar. Pero debido a que las otras actividades del rover se redujeron intencionalmente justo antes de la conjunción, el equipo decidió usar las Hazcams para registrar 12 horas de instantáneas por primera vez, con la esperanza de capturar nubes o remolinos de polvo que pudieran revelar más sobre el clima del Planeta Rojo.

Cuando las imágenes bajaron a la Tierra después de la conjunción, los científicos no vieron ningún clima notable, pero el par de videos de 25 fotogramas que reunieron capturan el paso del tiempo. Extendiéndose de 5.30 a.m. a 5.30 p.m. hora local, los videos muestran la silueta de Curiosity cambiando a medida que el día pasa de la mañana a la tarde y a la noche.

Imágenes inéditas

El primer vídeo, que presenta imágenes del Hazcam frontal, mira hacia el sureste a lo largo de Gediz Vallis, un valle que se encuentra en el Monte Sharp. Curiosity ha estado ascendiendo la base de la montaña de 5 kilómetros de altura, que se encuentra en el cráter Gale, desde 2014.

A medida que el cielo se ilumina durante el amanecer, la sombra del brazo robótico de 2 metros del rover se mueve hacia la izquierda y las ruedas delanteras del Curiosity emergen de la oscuridad a ambos lados del marco. También se hace visible a la izquierda un objetivo de calibración circular montado en el hombro del brazo robótico. Los ingenieros utilizan el objetivo para probar la precisión del espectrómetro de rayos X de partículas alfa, un instrumento que detecta elementos químicos en la superficie marciana.

A mitad del día, el algoritmo de exposición automática de la Hazcam frontal establece tiempos de exposición de alrededor de un tercio de segundo. Al caer la noche, ese tiempo de exposición aumenta a más de un minuto, lo que provoca el típico ruido del sensor conocido como "píxeles calientes" que aparece como nieve blanca en la imagen final.

El segundo vídeo muestra la vista de la Hazcam trasera mientras mira hacia el noroeste por las laderas del Monte Sharp hasta el suelo del cráter Gale.

La rueda trasera derecha del rover es visible, junto con la sombra del sistema de energía del Curiosity. Un pequeño artefacto negro que aparece a la izquierda a mitad del video, durante el cuadro 17, fue el resultado de un rayo cósmico que impactó el sensor de la cámara. Asimismo, el destello brillante y otros ruidos al final del video son el resultado del calor del sistema de energía de la nave espacial que afecta el sensor de imagen de la Hazcam.

Estas imágenes han sido reproyectadas para corregir las lentes gran angular de las Hazcams. La apariencia moteada de las imágenes, especialmente prominente en el vídeo de la cámara trasera, se debe a 11 años de polvo marciano que se depositó en las lentes.