Los productos de limpieza, tanto los convencionales como aquellos elaborados con aceites esenciales de origen vegetal, pueden liberar compuestos aromáticos que reaccionan en el ambiente interior y favorecen la formación de nanopartículas. Estas partículas ultrafinas pueden permanecer suspendidas en el aire y llegar a los pulmones al ser inhaladas.
Así lo ha observado un equipo de investigadores de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, que ha analizado la contaminación invisible asociada al uso habitual de estos productos en viviendas y espacios de trabajo. Según sus resultados, recogidos por Europa Press, la cantidad de partículas generadas durante algunas tareas de limpieza puede alcanzar niveles comparables a los relacionados con la contaminación del tráfico.
Para disminuir la exposición, los investigadores recomiendan optar por productos de limpieza sin perfume, utilizar los extractores de aire y evitar durante la limpieza aquellos dispositivos que puedan generar ozono.
"Es importante destacar que la limpieza elimina virus y bacterias de las superficies, pero también puede generar contaminación atmosférica invisible. No hay polvo ni humo visibles en el aire, pero estas partículas se están formando", explica Brandon Boor, profesor adjunto de Ingeniería Civil y de la Construcción en la Universidad de Purdue, autor del estudio, que presentarán en la reunión de otoño de la Sociedad Química Estadounidense (ACS) durante el simposio "Espacios Interiores Saludables: Uniendo el Microbioma y la Química"
"Demostramos que las reacciones del ozono en interiores con las fragancias de los productos de limpieza producen nanopartículas que contienen una dosis respiratoria comparable o incluso mayor que la que se experimentaría al estar al aire libre en una calle concurrida", señala.
Boor, junto a la profesora adjunta de Ingeniería Civil y de la Construcción en Purdue Nusrat Jung, comenzaron a estudiar el impacto de los productos de limpieza y desinfectantes químicos en los ambientes interiores durante la pandemia de COVID-19.
"No debería oler"
Durante la investigación, los científicos comprobaron que muchos productos de limpieza incorporan fragancias intensas con el objetivo de dejar un olor agradable en las estancias. Sin embargo, los investigadores señalan que un aire interior limpio no debería caracterizarse por aromas fuertes, como los cítricos concentrados.
El problema está relacionado con los terpenos, compuestos aromáticos presentes de forma natural en numerosas plantas. Sustancias como el pineno, característico de los pinos, pueden reaccionar con el ozono y dar lugar a nanopartículas suspendidas en el aire.
En espacios naturales, estas reacciones se producen de forma más lenta debido a que la concentración de terpenos es relativamente baja. En cambio, durante la limpieza doméstica, los productos perfumados pueden liberar grandes cantidades de estos compuestos al evaporarse desde las superficies o dispersarse mediante pulverización.
Entre los terpenos identificados habitualmente en productos de limpieza se encuentran el pineno, el limoneno, el timol y el linalol, asociados respectivamente con aromas de pino, limón, tomillo y lavanda. Según los investigadores, durante las tareas de limpieza las concentraciones de terpenos en interiores pueden llegar a ser decenas o incluso cientos de veces superiores a las registradas en un bosque.
Billones de partículas
Actividades como fregar, rociar encimeras y limpiar superficies con productos perfumados generaron miles de millones o billones de partículas, según el producto utilizado. La mayoría de estas partículas, denominadas nanopartículas o partículas ultrafinas, tenían un tamaño de entre 1 y 30 nanómetros, un rango que a menudo no detectan los monitores de calidad del aire domésticos.
Lo que más sorprendió a los investigadores fue la rapidez con la que se formaron y crecieron las partículas: solo tardó unos minutos. "Para cuando terminas de limpiar un espacio interior, ya has formado una gran cantidad de nanopartículas y las has inhalad", afirma Boor.
Boor quiere que estos hallazgos sirvan para informar las decisiones de los consumidores, no para alarmarlos, y ofrece varios pasos que las personas pueden seguir para reducir su exposición mientras limpian, como usar productos con poco perfume o sin perfume, evitar aplicar varios en la misma sesión de limpieza, encender los extractores de aire o abrir las ventanas para ventilar el espacio y no limpiar simultáneamente superficies con productos perfumados mientras utiliza dispositivos que generan ozono, como lámparas UV-C lejanas.
"Es importante destacar que la limpieza elimina virus y bacterias de las superficies, pero también puede generar contaminación atmosférica invisible. No hay polvo ni humo visibles en el aire, pero estas partículas se están formando", concluye.
Una joven se pone unos guantes junto a un cubo con diferentes productos de limpieza.
Alternativas a los productos de limpieza perfumados
Para reducir la exposición a los compuestos aromáticos presentes en algunos productos de limpieza, existen alternativas que pueden emplearse en determinadas tareas domésticas. Entre ellas se encuentran el vinagre de limpieza, especialmente útil para eliminar la cal y determinadas suciedades, y el bicarbonato de sodio, empleado para limpiar y ayudar a eliminar manchas.
También es recomendable elegir productos de limpieza sin perfume, reducir el uso de aerosoles y ventilar adecuadamente las estancias durante y después de limpiar. Abrir las ventanas o utilizar extractores ayuda a renovar el aire interior. Además, conviene evitar combinar varios productos perfumados durante una misma sesión de limpieza.