Newcastle, un rival con historia

Poco o nada tiene que ver el Newcastle actual con aquel que, bajo la condición de líder de la Premier League, mordió el polvo contra el Athletic en 1994 en la inolvidable eliminatoria de dieciseisavos de final de la antigua Copa de la UEFA. Tras caer 3-2 en Saint James’ Park en el choque de ida, un solitario gol de José Ángel Ziganda en San Mamés desató la locura en la vieja Catedral y dio el pase a la siguiente ronda a los pupilos de Javier Irureta por el valor doble de los goles fuera de casa. 28 años después y con el amistoso de agosto de 2001 como tercer y último antecedente entre ambos clubes, pues volvieron a medirse entonces en suelo inglés con victoria por la mínima para los leones con un zarpazo de Julen Guerrero, el conjunto del norte de Inglaterra asoma con serios problemas futbolísticos.

Puede presumir, sin embargo, de ser el club más rico del mundo después de que el Fondo de Inversión Público de Arabia Saudí, con una fortuna de 320.000 millones de euros y controlado por Mohammed Bin Salman, príncipe heredero saudita acusado del asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, comprara el histórico club inglés por una suma de 353 millones de euros en octubre de 2021. Se cerró entonces una compleja y discutida operación que la mismísima Premier League había echado para atrás en abril de 2020 a causa de la piratería de la competición inglesa en Arabia Saudí. La multimillonaria compra del Newcastle y la correspondiente marcha de Mike Ashley, dueño de la entidad durante los catorce últimos años, fue sumamente celebrada aun así por la hinchada de las urracas.

La esperada inyección económica desde Arabia Saudí no tardó en llegar. Con el equipo penúltimo clasificado en la Premier League con solo tres puntos en siete jornadas, la llegada del mercado invernal del pasado curso trajo consigo la primera gran inversión por parte de los dirigentes sauditas. Y resultó exitosa, pues los 102 millones de euros desembolsados en futbolistas sin tirón mediático, pero con un rendimiento prácticamente inmediato ayudaron al Newcastle a sellar la permanencia con el objetivo de empezar a crecer a partir de la temporada que está a punto de comenzar.

66 millones en fichajes

Si bien los sueños de grandeza de los seguidores apuntaban a disfrutar en Saint James’ Park de futbolistas de primera talla mundial como Erling Haaland o Kylian Mbappe, así como de técnicos como Zinedine Zidane, Unai Emery o Antonio Conte, lo cierto es que ninguno de ellos, ni ningún otro gran reclamo ha llegado hasta la fecha a un club que, no obstante, ha invertido ya 66 millones de euros este verano en tres fichajes. La incorporación más sonada ha sido la de Sven Botman, joven central neerlandés de 22 años procedente del Lille francés y por cuyos servicios suspiraba el Milan.

El lateral izquierdo Matt Targett (17,5 millones) y el guardameta Nick Pope (11,5 millones) completan la lista de fichajes del Newcastle, que afronta esta tarde ante el Athletic su último amistoso de la pretemporada con la vista puesta en la primera jornada de una Premier League en la que debutará como local ante el Nottingham Forest el próximo sábado 6 de agosto.