Una violenta e inesperada riada registrada a primera hora de este miércoles ha golpeado con dureza el distrito nepalí de Rasuwa y la región fronteriza del Tíbet, dejando un trágico balance de al menos 98 personas muertas —95 en Nepal y 3 en China— y más de 700 desaparecidos o sin contacto. La avenida de agua, que alcanzó hacia las 9:15 hora local (3:30 GMT) al río Bhote Koshi procedente de la zona tibetana, arrasó pueblos, mercados, carreteras, puestos de seguridad y proyectos hidroeléctricos a su paso por las localidades nepalíes de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi.
El origen de la riada ha sido atribuido de forma preliminar por el ministro de Asuntos Exteriores de Nepal, Shishir Khanal, a un sismo de magnitud 4,4 registrado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) a las 02:52 GMT. El temblor, cuyo epicentro se situó a 77 kilómetros al nor-noroeste de Kodari y a 10 kilómetros de profundidad, habría provocado un gran deslizamiento de tierra que bloqueó temporalmente el cauce del río en territorio tibetano antes de que la acumulación de agua desencadenara el desbordamiento.
Una riada en Nepal deja importantes daños, fallecidos y desaparecidos
La fuerza de la corriente causó daños devastadores en las infraestructuras de transporte e industriales de la región. El subdirector general del Departamento de Carreteras de Nepal, Shubharaj Neupane, confirmó la destrucción de 22 puentes de hormigón y cinco de tipo Bailey en el tramo entre Rasuwa y Dhading Galchhi. Asimismo, el desastre provocó "serios daños" en las instalaciones del proyecto hidroeléctrico Langtang Khola, cuya construcción acababa de concluir. El director del proyecto, Bijay Mohan Bhattarai, confirmó que se perdió el contacto con unas 60 personas que trabajaban en uno de los túneles. Por su parte, la Asociación de Banqueros de Nepal informó de la destrucción de nueve sucursales bancarias en Rasuwa y la imposibilidad de contactar con 26 empleados.
Más de 700 desaparecidos
En Nepal, la Oficina del Primer Ministro ha informado de la recuperación de 95 cadáveres en siete distritos —la mayoría en Chitwan—, aunque su identificación no ha concluido. El balance de personas sin contacto en suelo nepalí incluye a 484 turistas (391 extranjeros y 93 nepalíes), 44 miembros del Ejército desaparecidos en Timure, 28 policías, 13 efectivos de la Fuerza Armada de Policía y 60 trabajadores hidroeléctricos. Entre los 391 extranjeros en paradero desconocido, la Junta de Turismo de Nepal detalla a 105 ciudadanos indios, 37 indios no residentes, 17 malasios, 12 británicos, cuatro sudafricanos, tres estadounidenses, un australiano, un neerlandés y dos ciudadanos españoles confirmados por fuentes locales. No obstante, fuentes del Ministerio de Asuntos Exteriores de España señalaron que la embajada en Nueva Delhi y el Consulado Honorario están haciendo el oportuno seguimiento, aunque a media tarde no tenían constancia de que hubiera "españoles afectados o ilocalizables".
Ante la magnitud del desastre, el Gobierno nepalí ha delcarado durante tres meses la zona de desastre en las áreas afectadas de Rasuwa. El primer ministro de Nepal, Balendra Shah, ha manifestado tener el "corazón apesadumbrado" y afirma que "esto ha conmocionado y entristecido a todo el país. Este inesperado desastre natural ha sumido a muchos de nuestros hermanos, hermanas y niños en un profundo dolor". Shah asegura que "el Estado está con ustedes con todos sus medios y recursos" tras disponer la gratuidad del tratamiento médico para los 57 heridos registrados, alojamiento para quienes perdieron sus casas y la ayuda de helicópteros militares y privados para rescatar a las más de 250 personas ya puestas a salvo.
Respuesta internacional
La UE ha activado el sistema satelital Copernicus para mapear la zona devastada. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, declaró en sus redes sociales: "Inundaciones devastadoras han golpeado comunidades en Nepal y China. Mis pensamientos están con todos los afectados, especialmente las familias que han perdido seres queridos o que aún esperan noticias. También compartimos un pensamiento para los valientes equipos de primera respuesta", añadiendo que la UE está "lista para movilizar más asistencia".
Por su parte, la Federación Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) ha liberado más de un millón de euros en fondos de emergencia para apoyar la respuesta de la Cruz Roja de Nepal. Los fondos permitirán atender las necesidades más urgentes mientras los equipos evalúan la magnitud de la destrucción e identifican a las comunidades que necesitan asistencia prioritaria.
Al otro lado de la frontera, en el condado tibetano de Gyirong, la televisión estatal china CCTV ha reportado al menos tres muertos y 265 desaparecidos en un balance preliminar actualizado hasta las 12:00 GMT. Pekín ha activado una respuesta nacional de segundo nivel ante desastres, movilizando a 249 efectivos de rescate contra incendios, 325 operarios de ingeniería y maquinaria pesada para despejar capas de lodo de hasta 1,5 metros de espesor. Asimismo, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China anunció una partida de emergencia de 100 millones de yuanes (unos 14 millones de dólares) para la recuperación de infraestructuras en la zona, donde las tareas continúan bajo la amenaza de lluvias y temperaturas inferiores a los 10 grados.