No son los vigentes campeones. Sin embargo, los mánagers generales de las franquicias de la NBA señalan a los San Antonio Spurs como los principales favoritos para conquistar el discutido anillo que se pone en juego desde esta próxima madrugada. El 70% de ellos apuntan al grupo liderado por Victor Wembanyama, el chico llamado a dominar a toda una generación. Los New York Knicks, vigentes campeones que se impusieron en la final precisamente a los Spurs, buscarán quebrar la historia reciente, que arroja ocho campeones diferentes en las últimas ocho ediciones de la competición.
Las dos novedades más importantes
Entre los Spurs y los Knicks ha brotado la competencia con los movimientos de LeBron James, que ha cambiado de aires para fortalecer a los Philadelphia 76ers, y de Giannis Antetokounmpo, que defenderá los colores de los Miami Heat. Son las dos grandes novedades que ha dejado el mercado. Precisamente este último es quien otorga crédito a los Knicks. “Ahora mismo, el mejor equipo de la NBA son los Knicks”, afirma Antetokounmpo. Los neoyorquinos persiguen el segundo título consecutivo, algo que lograron por última vez los Golden State Warrriors entre 2017 y 2018.
Sin embargo, la opinión general focaliza sus miradas hacia los Spurs, que orbitan alrededor de su estrella. Wembanyama parece reunir todas las condiciones para seguir escribiendo páginas hacia lo que se espera que sea una leyenda. A juicio de los mánagers generales, en la encuesta que todos los años realiza la organización de la competición antes de dar comienzo a la campaña, también sitúan al pívot francés como candidato número 1 a conquistar el MVP. El 77% de los votos van para él, que el curso pasado quedó como el tercer mejor jugador.
Pero además también otorgan un 97% de votos a su favor como candidato a renovar su reconocimiento como mejor defensor. En caso de que el francés alcanzara estos dos galardones se convertiría en el cuarto jugador de la historia en conseguirlo, después de lo lograran Michael Jordan con los Chicago Bulls en 1988, Hakeem Olajuwon con los Houston Rockets en 1994 y Antetokounmpo con los Milwaukee Bucks en 2020.
A nivel grupal, los Spurs han conseguido retener un talento que combina la juventud de Stephon Castle, Dylan Harper, Devin Vassell y Julian Champagnie, con la veteranía de Luke Kornet, Keldon Johnson, Harrison Barnes y De’Aron Fox, a quienes se suma Tobias Harris.
En cualquier caso, los Knicks, que hicieron del colectivo su principal argumento para sentarse en el trono de la NBA, conservan buena parte del grupo campeón. La franquicia de Nueva York renovó Landry Shamet, José Alvarado y Jordan Clarkson, y siguen gozando de la referencia de Jalen Brunson como líder de un equipo que regresó a la cima 53 años después.
Los New York Knicks celebraron el anillo 53 años después.
Rivales potentes
Tanto los Spurs como los Knicks encontrarán a priori potentes rivales en los Cleveland Cavaliers, los Boston Celtics, los Miami Heat y unos Philadelphia 76ers que han llevado a cabo una profunda remodelación. Este último es sin duda uno de los equipos que todo el mundo está deseando ver para observar si la la realidad está a la altura de las expectativas.
La mudanza más sonada es la de LeBron, que después de ocho temporadas y un anillo abandonó Los Angeles Lakers para unirse a los Sixers. A punto de cumplir los 42 años y ante su vigésimo cuarta temporada en la NBA, el máximo anotador de todos los tiempos se une a Joel Embiid, Tyrese Maxey y Jaylen Brown para amenazar a quien se ponga por delante. El cambio solo se entiende por su ambición, ya que pasa de un contrato de 54 millones de dólares a uno de 4. Es decir, aparca la ganancia económica para liberar masa salarial en favor de la plantilla. “No quiero perder en la segunda ronda. No dejé a mi familia para perder en la segunda ronda”, advirtió LeBron. King James anhela su quinto anillo.
Los Thunder, encomendados de Shai
En la ecuación también figuran los Oklahoma City Thunder, campeones dos años atrás. Si bien, en este caso crecerá la dependencia en Shai Gilgeous-Alexander, MVP de los dos últimos cursos. La mejora de contrato, junto a las de Jalen Williams y Chet Holmgren, obligó a la franquicia a deshacerse de miembros importantes como Isaiah Joe, Luguentz Dort y Aaron Wiggins. Está por ver también la capacidad del joven Aday Mara, que se incorpora tras lograr el título de la NCAA con Michigan y como elección número 12 del último draft.
Mientras, Los Angeles Lakers inician una etapa sin LeBron bajo la confianza absoluta en el liderazgo de Luka Doncic. Los angelinos se han reforzado con Quentin Grimes, Sandro Mamukelashvili, Walker Kessler y Collin Sexton. Para Doncic, el desafío es claro: “Realmente, diría que el campeonato. Si ese no es tu objetivo, no sé qué estás haciendo aquí”. Lo cierto es que dos victorias y tres derrotas en la pretemporada arrojan sombras a este proyecto que gira en torno a Doncic.
Luka Doncic, con Los Angeles Lakers.
Nuggets y Warriors, los equipos más caros
Precisamente uno de esos tropiezos de Los Lakers llegó de la mano de los Denver Nuggets, campeones de 2023. Estos últimos son el segundo equipo más caro de la NBA, solo por detrás de los Golden State Warriors. El proyecto de los Nuggets volverá a depender de la vital aportación de Nikola Jovic, que necesitará de la energía de Jamal Murray, Christian Braun o el fichaje DeMar DeRozan para alimentar sus opciones.
En cuanto a los Warriors, fueron la franquicia que parecía que agitaría el mercado. Diferentes rumores colocaron a LeBron y Antetokounmpo en el radar de los californianos, pero ninguna de las dos incorporaciones se llevó a cabo. El envejecimiento de su plantilla y la falta de espacio salarial serán sus handicaps. La renovación de Stephen Curry, de 38 años, por dos temporadas más y siendo el mejor pagado de la NBA (62 millones) muestra una clara apuesta por lo conocido. El motor del equipo necesitará profundidad de plantilla para hacer correr a un equipo que parece alejado del que fue.