Narramos uno de los juicios más célebres del siglo XIX en Estados Unidos, ocurrido el 28 de octubre de 1869 en el condado de Johnson, Missouri, que además, es el origen de la célebre frase "El perro es el mejor amigo del ser humano".

Esa noche, Charles Barden, granjero y cazador, escucha un disparo y luego el aullido de su sabueso favorito, Old Dram, un perro negro y fuego especializado en el rastro de mapaches y, sobre todo, su fiel compañero. Lo encuentra muerto junto a un arroyo. Para él no ha muerto solo un animal, sino un miembro de la familia.

Pronto descubre que el responsable es su vecino y cuñado, Leonidas Horsby, quien, cansado de que perros errantes mataran sus ovejas, había decidido disparar a cualquier perro que entrara en su propiedad. Aunque negó haber matado a Old Drum, comenzó así una larga batalla judicial.

Barden lo demandó inicialmente por 100 dólares, pero redujo la cantidad a 50 para que el caso pudiera juzgarse en un tribunal local. El proceso se alargó durante tres años: hubo jurados sin acuerdo, veredictos anulados y apelaciones. No era una cuestión de dinero para Barden, sino de dignidad y justicia.

En septiembre de 1870, decidió apostar fuerte y contrató a un joven abogado, George Graham Vest, futuro senador de Estados Unidos. En su alegato final, Vest no se centró en tecnicismos legales, sino que habló del vínculo entre el ser humano y el perro, describiéndolo como el único amigo absolutamente desinteresado, fiel incluso cuando todos los demás fallan.

El jurado deliberó solo unos minutos y otorgó a Barden el máximo legal permitido: 50 dólares más las costas del juicio. Con el tiempo, aquella defensa se hizo legendaria y dio origen a la célebre frase: "El perro es el mejor amigo del ser humano". Décadas después, Old Dram fue homenajeado con una estatua de bronce frente al tribunal, y en 2017 fue declarado perro histórico del estado de Missouri.