La temporada regular de la NBA ha tocado a su fin. Después de 82 partidos, las franquicias ya conocen el camino hacia la gloria. El play-in comienza mañana y se prolongará hasta el viernes, y el próximo sábado, 18 de abril, arrancarán los play-offs. Algunos de los principales candidatos al anillo deberán aguardar para conocer a sus rivales en primera ronda, que saldrán del play-in. Es el caso de los Oklahoma City Thunder, vigentes campeones, los Detroit Pistons, los San Antonio Spurs y los Boston Celtics. Es decir, ya se han dilucidado cuatro de los ocho enfrentamientos de la primera ronda de los play-offs.
Los duelos del 'play-in'
En la Conferencia Este, los New York Knicks, clasificados en tercera posición, se medirán a los Atlanta Hawks, sextos, y los Cleveland Cavaliers, cuartos en la tabla, se enfrentarán a los Toronto Raptors, que han finalizado en quinta posición. Mientras, en el Oeste, los Denver Nuggets, terceros, se verán con los Minnesota Timberwolves, sextos, y Los Angeles Lakers, que han concluido en cuarta posición, se medirán a los Houston Rockets, quintos. De entre todos ellos podría surgir la sorpresa de la competición, puesto que a priori parten en desventaja respecto a los Thunder, Spurs, Pistons y Celtics a juzgar por lo acontecido durante el curso.
Los rivales de los Thunder y los Spurs
Por otra parte, en el Oeste, en el duelo entre los Phoenix Suns y los Portland Trail Blazers por un billete a la fase final se decidirá quién quedará emparejado con los San Antonio Spurs de un Victor Wembanyama que vivirá su estreno en los play-off y que buscará el trofeo MVP. El perdedor del Suns-Blazers, mientras, jugará contra Los Angeles Clippers o los Golden State Warriors. Es decir, estos últimos deberán alcanzar dos victorias, porque cada ronda del play-in se disputa a partido único, para permanecer vivos en la carrera por el título. Quien resulte vencedor en esos dos encuentros se topará con los Oklahoma City Thunder, los grandes favoritos a reeditar la corona de la NBA liderados por un Shai Gilgeous-Alexander que a su vez persigue ser el mejor jugador de la competición por segundo año consecutivo. Para los Thunder esta es una gran oportunidad de sentar una nueva dinastía. La última franquicia que fue capaz de lograr dos trofeos Larry O’Brien seguidos fueron los Golden State Warriors en 2017 y 2018.
Los rivales de los Pistons y los Celtics
Mientras, en el Este los Philadelphia 76ers buscarán superar el play-in ante los Orlando Magic. El ganador se cruzará con los Celtics, que han encontrado en la recuperación de la lesión del tendón de Aquiles de Jayson Tatum y el estado de forma de Jaylen Brown grandes motivos para la esperanza. El perdedor de la cita entre los 76ers y los Magic se verá con el mejor del cruce entre los Charlotte Hornets y los Miami Heat. De estos dos encuentros surgirá el opositor de los Pistons, quienes viven con la ambición de superar una ronda de play-off que no consiguen desde 2008, cuando lideraron por última vez la división. Además, están pendientes del estado físico de Cade Cunningham.
Precisamente los Thunder han cerrado la temporada regular con el mejor balance de la NBA gracias a sus 62 victorias y 18 derrotas y como líderes del Oeste. Por detrás aparecen los Spurs, con un 62-20 que han cerrado la liga en la segunda posición en la misma conferencia que los campeones. En el Este, los Pistons han terminado en cabeza con un 60-22, secundados por los Celtics y su 56-26.
Jalen Brunson trata de lanzar a canasta ante la defensa de los Boston Celtics.
Duelo LeBron-Durant
Más allá de estos equipos, a los que la campaña de la regularidad ha situado por encima del resto, los Nuggets apuntan a ofrecer un gran estado de forma tras firmar doce victorias consecutivas en el tramo final de la temporada. La inercia a estas alturas siempre puede resultar decisiva. Nikola Jokic podrá seguir siendo determinante, no en vano cierra la campaña como máximo reboteador, con 12,9 capturas por partido, y asistente, con 10,7 pases.
El morbo estará servido en el Lakers-Rockets, donde dos leyendas del baloncesto como LeBron James y Kevin Durant lucharán por seguir siendo relevantes. Si bien, los angelinos contarán con las importantes bajas de Luka Doncic y Austin Rivers. El esloveno ha sido el mayor anotador de la NBA, con un total de 2.143 puntos y un promedio de 33,5 puntos por encuentro; en segundo lugar aparece Shai, con 2.117 puntos y 31,1 por compromiso. El foco también estará puesto en otro veterano que busca dar sus últimos bailes, Stephen Curry, a quien se encomiendan unos Warriors afectados por las lesiones.
Otro duelo que genera una gran expectación es el que protagonizarán los Cavaliers de James Harden y los Raptors. Los primeros acuden a esta recta final del curso como la plantilla más cara de la historia de la NBA tras invertir 229 millones de dólares en sueldos, que están muy por encima del tope salarial y que por saltarse el límite suponen un gasto con impuestos de cerca de 400 millones. Pese a la inversión, se respiran aires de decepción en Cleveland.
Grandes ausencias
Entre las grandes ausencias cabe destacar a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo. Los ganadores de 2021 siguen sin ofrecer un proyecto competitivo a su jugador franquicia, que podría abandonar el vestuario en verano. El otro equipo que se queda a las puertas de la postemporada, pero en este caso en el Oeste, son los New Orleans Pelicans, lo que significa que Zion Williamson, en sus siete años en el equipo, seguirá sin jugar un partido de play-off ya sea por clasificación o por lesión.
Tampoco se podrá disfrutar del talento del número 1 del draft, Cooper Flagg. La estrella de los Dallas Mavericks cerró la temporada con un esguince de tobillo y un pobre balance de 26-56, no muy lejos del peor equipo del Oeste, los Utah Jazz (22-60). En este sentido, los Washington Wizards se llevan la condición de peor equipo de la NBA, con 17 victorias y 65 derrotas en Este.