Athletic - Barcelona | A grandes males, grandes remedios

Cita de máxima exigencia en San Mamés. El Athletic, sin triunfos en el último mes de competición al enlazar cuatro partidos sin ganar con un balance de tres derrotas y un empate, desafía a partir de las 21.00 horas al Barcelona en un envite marcado por la necesidad que presentan los rojiblancos de reencontrarse con la victoria a fin de no alejarse en exceso de los puestos europeos. La Catedral, acostumbrada a jugar un papel destacado como jugador número doce en este tipo de encuentros, volverá a ser una caldera para tratar de intimidar al líder de LaLiga y, al mismo tiempo, llevar en volandas a los de Ernesto Valverde, que afrontan el choque sin los lesionados Unai Simón, Iñigo Lekue, Ander Herrera y Jon Morcillo y sin Oihan Sancet, obligado a cumplir un partido de sanción tras su expulsión en Vallecas.

Se requerirá, a pesar de las bajas, una de las mejores versiones del curso para hacer hincar la rodilla al conjunto culé, que ha pasado de vivir de la facilidad de sus estrellas para golear a sobrevivir a base de impecables ejercicios en términos defensivos. Solo 8 goles en 24 jornadas, 18 porterías a cero incluidas, ha encajado no en vano un equipo que responde como nunca sin balón y que se ha abrazado al 1-0 hasta en nueve ocasiones. En trece choques ligueros han vencido asimismo por la mínima los blaugranas, cuyos brillantes números defensivos contrastan con los problemas que vuelve a presentar el Athletic para hacer gol. En tres de sus cuatro últimos compromisos se han quedado en blanco los bilbainos, pero el fútbol no entiende de tendencias.

Las espadas estarán en todo lo alto cuando Jesús Gil Manzano, el colegiado con el que los leones derrotaron al Barça en la final de la Supercopa de 2021, señale el inicio de un duelo que irá más allá de lo estrictamente futbolístico. El caso Negreira, cuya gravedad aumenta a medida que se suceden las informaciones y se desvelan pagos de difícil digestión al que fuera vicepresidente del Comité Técnico de Árbitros por presuntos informes arbitrales durante cerca de dos décadas (2001-2018), no pasará inadvertido en San Mamés. Está por ver hasta qué punto secunda la masa social del Athletic la iniciativa de Herri Harmaila de lanzar al césped billetes blaugranas con la palabra Mafia en el minuto 30, pero es seguro que el eco de la protesta traspasará fronteras mientras el Athletic se afana en doblegar a un rival que, pese a sus notables números y estadísticas, ha mordido el polvo en dos de sus tres últimas actuaciones como visitante.

Cayó el Barça ante el Manchester United (2-1) diciendo así adiós a la Europa League en dieciseisavos y, después de vencer 0-1 al Real Madrid en la ida de las semifinales de Copa, volvió a ceder en la visita liguera al Almería (1-0) en su última aparición lejos del Camp Nou. Atascados en ataque, los culés, que llegan a Bilbao con Robert Lewandowski recuperado de sus problemas físicos, pero sin la presencia de Pedri González y Ousmane Dembélé por lesión y de Ronald Araújo por sanción, plasmaron sus problemas para desenvolverse con el marcador en contra. Será el primer objetivo del Athletic, adelantarse en el luminoso, amén de hacer efectiva una intensa presión sin balón que dificulte al máximo el despliegue de los blaugranas, a quienes los rojiblancos solo han podido superar en San Mamés en LaLiga en una de las ocho últimas temporadas (1-0, 2019-20).

Dudas en la medular

Sin pistas relacionadas con la alineación que diseñará Valverde, las dudas atañen, sobre todo, al centro del campo. Julen Agirrezabala repetirá bajo los palos y Yeray Álvarez volverá al once en compañía de Iñigo Martínez, pero no está nada clara la continuidad de inicio de futbolistas como Dani García y Oier Zarraga, titulares ambos en Vallecas.

Uno de los dos podría salir del equipo y dejar su lugar a Mikel Vesga, mientras que Iker Muniain reemplazará a Oihan Sancet y en la delantera se espera que Iñaki Williams gane la partida a Gorka Guruzeta. El Athletic, con todo, buscará tres puntos que le acerquen a Europa y romper una negativa racha de resultados. A grandes males, grandes remedios.