Cuenta atrás para el momento más esperado de los últimos once años en la longeva historia del Athletic. Título de Copa aparte, obvio. El estreno de los leones en esta Champions League 2025/2026 tiene lugar en San Mamés este martes a partir de las siete menos cuarto de la tarde. Y para abrir boca, nada menos que un habitual y uno de los grandes favoritos para llegar a la final del 30 de mayo en el Puskás Arena de Budapest: el Arsenal.
El conjunto londinense atesora, como no puede ser de otra forma, un magnífico plantel a los mandos de Mikel Arteta, y lleva idénticos registros que los de Valverde en las cuatro primeras jornadas ligueras. Tras derrotar en el Emirates Stadium al Nottingham Forest por un claro 3-0, con un doblete de Martin Zubimendi y uno del sueco Viktor Gyökeres, suman tres triunfos y una derrota, ante el líder de la Premier, el Liverpool, que lleva doce de doce. Ese mismo resultado se dio en ese mismo escenario en plena pretemporada, cuando ambos se vieron las caras el 9 de agosto. Tantos firmados también por Gyökeres, junto a Saka y Havertz.
Movida Deportiva con José Manuel Monje (15/09/25) | La Champions a escena tras la derrota el Liga ante el Deportivo Alavés
Todo calendario en la Liga de Campeones es complicado, pero el de los gunners tiene más miga si cabe, con las visitas a Praga contra el Slavia, como el Athletic, a Brujas y a Milán ante el Inter, y en casa tiene el Olympiacos de Mendilibar, el Atlético de Madrid, el Bayern de Múnich y el Kairat Almaty.
Ernesto Valverde es consciente de la dificultad máxima que entraña un duelo en el que se precisará estar especialmente acertados en todos los órdenes, con los ex-txuriurdin Merino, Odegaard, Zubimendi y el propio míster, y el antiguo portero rojiblanco, Kepa Arrizabalaga, Y asimismo aguarda de los suyos la mejor versión desde esta semana hasta enero. "Nos hace mucha ilusión jugar la competición más importante y queremos poner de manifiesto lo que somos en toda la Champions. Y está claro que cuando estás jugando con uno de los favoritos para ganar la competición y la Premier hay que hilar muy fino. Y las oportunidades que tienes aprovecharlas y no conceder demasiadas".
¿Qué le espera al Athletic en su debut en Champions frente al Arsenal?
"Tienen un ritmo de juego altísimo, te obligan a jugar en tu campo, te empujan hacia tu portería con infinidad de recursos. Ya jugamos con el pretemporada y sabemos lo que tenemos enfrente", ha destacado el Txingurri del adversario. Y también que "tienes que hacer un partido perfecto para que se vean nuestras virtudes y minimizar lo que te pueden hacer ellos, que es mucho".
"Arteta es uno de los mejores técnicos del mundo"
Y con relación a Arteta, se ha deshecho en elogios. "Es uno de los mejores técnicos del mundo. Lo que está haciendo así lo demuestra. Por cómo juegan, por lo que hacen y por el espíritu que tienen. Presionan arriba y no te dejan jugar, en cada duelo son insistentes y con la calidad que tienen, es difícil presionarles muy alto. Tiene un potencial adelante, en el medio y atrás de mucho nivel".
"Como en nuestra Liga ante Madrid y Barcelona, tenemos que estar atentos a todo. Tienes que redoblar el foco en los duelos, ayudas y despliegues para poder hacerles daño", concluyendo el entrenador con que "todos los partidos de Champions van a ser así: un buen lío en el que hay que jugar e intentar ganar".
Iñaki Williams: "Acabar las jugadas rápido y que sus jugadores de ataque no participen mucho"
Por su parte, el capitán Iñaki Williams, que ha comparecido en la sala de prensa José Iragorri de La Catedral junto a Valverde, se ha manifestado en parecida línea sobre la complejidad que va a presentar la escuadra británica: "Tenemos una prueba bastante reciente. Somos un equipo que intenta presionar mucho y ahogarle en campo contrario, y mas en nuestro campo, que nos sentimos respaldados". El '9' zurigorri ha referido como claves del partido "instalarnos en su campo y acabar las jugadas rápido, además de que sus jugadores de ataque no participen mucho".
Convocatoria de 25
Y tras el entrenamiento celebrado esta tarde en Lezama, Valverde ha ofrecido una lista de 25 jugadores convocados para este estreno en la Champions: Simón, Padilla y Santos como porteros; Gorosabel, Vivian, Paredes, Areso, Lekue, Yuri, Adama y De Luis, defensas; Vesga, Sancet, Ruiz de Galarreta, Jauregizar, Unai Gómez, Navarro y Rego, centrocampistas; y como atacantes, Berenguer, Iñaki Williams, Guruzeta, Maroan y Serrano.
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