Un escape de benceno en la refinería de Petronor, ubicada en la localidad vizcaína de Muskiz, ha obligado a confinar a los 8.000 vecinos de este municipio y a los 2.000 que residen en el barrio de Las Carreras, en Abanto-Zierbena. Hasta que bajen los niveles de benceno en el aire, la recomendación para los vecinos es la de que eviten salir de casa y exponerse al aire libre y a espacios ventilados. Pero ¿Qué es exactamente el benceno y cuáles son sus riesgos para la salud?
El benceno se trata de un compuesto químico esencial en la industria petroquímica pero que puede ser letal para el organismo, llegando a consolidarse como una de las mayores preocupaciones para las agencias de salud global. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este hidrocarburo incoloro y de olor dulce es un carcinógeno humano demostrado, con una capacidad alarmante para alterar la producción de células sanguíneas. La exposición prolongada no solo debilita el sistema inmunológico, elevando la vulnerabilidad ante infecciones, sino que está directamente vinculada al desarrollo de leucemia mieloide aguda, un tipo de cáncer en la sangre que afecta la médula ósea.
Riesgos para la salud
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la exposición prolongada al benceno es altamente peligrosa y puede tener efectos en la sangre, ya que ataca la médula ósea, reduciendo los glóbulos rojos. Está clasificado como un carcinógeno humano, vinculado directamente con la leucemia. También actúa sobre el sistema inmune, dado que debilita las defensas, aumentando el riesgo de infecciones severas. La inhalación es la vía de entrada más común, por lo que se recomienda ventilar espacios y evitar el contacto con vapores químicos en entornos laborales.
Principales síntomas
La inhalación de vapores de benceno provoca efectos inmediatos en el sistema nervioso central. En exposiciones de corta duración pero alta concentración, los primeros signos incluyen mareos severos, euforia injustificada, dolor de cabeza y confusión mental. Si la exposición continúa, el individuo puede experimentar somnolencia extrema e incluso pérdida del conocimiento. Estos síntomas son la señal de que el compuesto está interfiriendo con la transmisión de impulsos nerviosos, lo que requiere un traslado inmediato a una zona con aire limpio y recibir atención médica urgente.
A diferencia de la intoxicación aguda, la exposición prolongada a dosis bajas es mucho más insidiosa. El contacto directo con el líquido produce dermatitis por contacto, caracterizada por enrojecimiento, ampollas y descamación, ya que el benceno disuelve las grasas naturales de la piel. A nivel interno, el daño se manifiesta mediante una fatiga persistente y palidez inusual, signos clásicos de la anemia aplásica. Las agencias gubernamentales de salud advierten que cualquier sangrado excesivo por la nariz o las encías, así como la aparición frecuente de hematomas sin causa aparente, son indicadores de que la médula ósea está siendo afectada.
Cómo actuar
En caso de que una persona presente síntomas de mareo o dificultad respiratoria en presencia de benceno, el protocolo de primeros auxilios dicta el traslado inmediato a un espacio abierto. Si el químico ha entrado en contacto con los ojos o la piel, se debe realizar un lavado con agua abundante durante al menos 15 minutos. Es vital no inducir el vómito si el compuesto ha sido ingerido, debido al riesgo de aspiración pulmonar, y buscar asistencia hospitalaria para realizar un análisis de metabolitos en sangre o en el aire espirado, los cuales confirman el grado de absorción en el cuerpo.
En cualquier caso, cabe destacar que estos síntomas aparecen tras una exposición prolongada y directa con la sustancia. En el caso del escape de Petronor, las cabinas de calidad del aire no detectaron niveles excesivamente altos durante gran parte del jueves, según ha explicado en Onda Vasca el alcalde de Muskiz, Edu Briones. Fue ya por la tarde cuando, por causas que se desconocen, los niveles subieron, haciendo necesaria la recomendación de confinar a la población para minimizar el impacto en la salud.