Miguel Ángel Carbajal lleva más de tres décadas explorando el universo invisible del olfato canino. Este deportista, formador, rescatista e investigador ha transformado la manera en que entendemos y entrenamos a los perros detectores y de búsqueda de personas, llevando su conocimiento desde Galicia hasta países como Sudáfrica o México. Nuestro invitado de Café con Patas nos ha explicado importantes claves sobre la magnitud de este sentido para los perros.

Una Capacidad Exponencialmente Superior

Aunque la ciencia ha medido con precisión la potencia olfativa del perro, Carbajal sostiene que los humanos aún no somos plenamente conscientes de lo que este sentido significa para ellos.

Nuestro protagonista lo define como un sentido propio de "otra dimensión". La diferencia entre la percepción olfativa humana y la canina se estima entre 10.000 y 100.000 veces superior. Los perros pueden detectar trazas químicas en concentraciones inimaginablemente bajas.

El experto lo explica con una comparación sencilla: "Nosotros nos ubicamos mirando. Movemos la cabeza, observamos, identificamos. Eso, el perro, lo hace con el olfato".

Y no se trata solo de detección. El olfato está profundamente conectado con el sistema límbico, el centro de las emociones. "Cualquier cosa que huela va directo a su emoción", añade.

En un simple olfateo, el perro elabora un mapa completo del individuo: percibe si está nervioso, enfermo, contento, si es hombre o mujer, e incluso si su estado emocional es estable o alterado.

Midiendo el paso del tiempo mediante el olfato

El investigador también destaca un aspecto poco conocido: los perros pueden percibir el paso del tiempo a través del olor. Si la persona se marcha, el olor que deja en el hogar comienza a degradarse, y el animal percibe esa disminución como una medida temporal. 

De ahí la importancia vital del olfateo durante los paseos. Carbajal insiste: "El perro debería ser la prioridad, porque el paseo no es solo caminar o hacer ejercicio, sino que es su ritual natural, su manera de leer el mundo."

Miguel Ángel Carbajal, especialista en el entrenamiento y estudio del olfato canino

Impedirle olfatear -una práctica cada vez más común cuando el guía va distraído con el teléfono- puede provocar un déficit importante y una importante merme en la felicidad de nuestros perros. El sistema neuronal del olfato necesita ejercitarse, igual que los músculos. "El perro tiene que olfatear sí o sí", sentencia.

Carbajal añade que, aunque el olfato también se deteriora con la edad, lo hace más tarde que otros sentidos como la vista. Por eso, incluso perros mayores o con problemas visuales mantienen su conexión con el entorno gracias a su nariz.

Rigor científico: el valor del doble ciego

El formador es un firme defensor del rigor metodológico en el entrenamiento canino, especialmente en tareas de rescate o detección. Uno de los pilares que destaca es el protocolo de doble ciego, considerado por él "imprescindible" para evitar sesgos humanos.

En este tipo de pruebas, ni el guía ni sus acompañantes conocen la ubicación del olor o rastro. De esta manera, se elimina el efecto Clever Hans, fenómeno en el que el animal responde inconscientemente a señales o microgestos del humano.

"Si el guía sabe por dónde va el rastro, su cuerpo cambia: aminora el paso, respira distinto, y el perro lo percibe. En ese momento deja de trabajar con la nariz y empieza a leer al guía", explica Carbajal.

¿Pueden los perros detectar el ADN?

Fiel a su carácter inquieto, Carbajal ha incorporado tecnologías punteras al entrenamiento: vehículos trazadores a control remoto, drones dispensadores de olor y sistemas automatizados que permiten mantener la constancia del trabajo incluso sin apoyo humano.

Su faceta investigadora también lo ha llevado a liderar un proyecto de casi un año para determinar si los perros podían detectar el ADN humano el mediante el olfato. Inició este proyecto tras detenerse en una información sobre un estudio que así lo aformaba. Los resultados del estudio de nuestro onvitado fueron concluyentes: no pueden.

El motivo, explica, es físico: el ADN está formado por moléculas de alto peso molecular, mientras que el olfato canino solo puede captar moléculas ligeras, volátiles. El equipo descubrió que en estudios previos, los perros habían detectado un compuesto químico usado para separar el ADN, y no el ADN en sí.

Una Pasión Infinita

Con la humildad de quien sigue aprendiendo cada día, Miguel Ángel reconoce que el olfato canino le tiene "absorbido". Su trabajo combina ciencia, pasión y respeto por un sentido que es la principal puerta de los perros para comprender el mundo.