Newcastle United y Athletic van a librar esta noche una nueva batalla en St.James´ Park. Eso sí, inédita si a la hora de hablar del máximo nivel, de la Champions League, se trata. En el cómputo global va a ser la cuarta, el cuarto peregrinaje de los leones al nido de las urracas, sumando todo tipo de partidos.
Cuatro visitas a una ciudad y un estadio que guardan ciertas similitudes con Bilbao: la Ría, la industria aniquilada, con algo menos de 300.000 habitantes y un aforo para 52.000 espectadores además de encontrarse en pleno centro, algo que no se estila en los campos británicos, y envuelto en una atmósfera futbolística también única.
Hay que remontarse hasta el 18 de octubre de 1994, cuando la segunda ronda, la de dieciseisavos de final, emparejó a ambos en aquella Copa de la UEFA. La ida se jugó allí, un año después de la última remodelación de ese recinto que solamente entrar en él con las gradas a tope pone los vellos de punta. Con un Athletic desbordado y virtualmente eliminado, supo salir vivo con una espectacular reacción a los goles de Ruel Fox -minuto 11-, Peter Beardsley, aquel desdentado y pequeño delantero que también jugó en el Liverpool -de penalty en el 35- y el killer Andy Cole -57-.
A Jabo Irureta le dio por sacar del banquillo a Gontzal Suances, que poco antes había debutado en el primer equipo, en la anterior eliminatoria contra el Anorthosis chpiriota. El algorteño revolucionó el partido cerrando el 3-2 definitivo ocho minutos después de que José Ángel Ziganda anotara el primero. Un tal Ernesto Valverde, entonces en aquella plantilla, no jugó al encontrarse lesionado.
Una imagen de la galería histórica del Newcastle United FC en el interior de St.James´ Park
Las espadas quedaron en todo lo alto para la vuelta en el viejo San Mamés dos semanas más tarde. Los rojiblancos, entonces de azul porque la UEFA priorizaba que el visitante se le conociera con su indumentaria titular, dieron la vuelta definitiva a la eliminatoria gracias a otro gol del Cuco. En octavos, el Parma italiano, en su Ennio Tardini, y no son escándalo arbitral, acabó por minar las ilusiones bilbaínas en aquella singladura europea.
La segunda visita de los rojiblancos a Newcastle-upon-Tyne se produjo el 11 de agosto de 2001. Los magpies honraban en plena pretemporada a su centrocampista internacional Robert Lee con un partido homenaje en el que el Athletic fue el invitado de lujo. Aquel equipo entrenado por Jupp Heynckes durante su segunda y última etapa en Bilbao, que hizo stage por aquellas tierras, lo cerró con triunfo gracias al solitario gol de Julen Guerrero en el minuto 63.
Y la tercera y última zurigorri también fue un amistoso. También en pleno verano, y con Valverde al frente, los locales sumaron la victoria aquel 30 de julio de 2022. Se adelantaron con tantos de Callum Wilson -minuto 3- y Allan Saint-Maximin -54-. Raúl García -64- cerró la cuenta goleadora en el marcador del que será escenario del partido esta noche.