Investigadores han descubierto que las mariposas migran en direcciones opuestas en cada hemisferio, ya que las poblaciones del hemisferio norte vuelan hacia el sur durante el otoño boreal, mientras que las del hemisferio sur se desplazan hacia el norte en el otoño austral, sin cruzar la Línea Ecuatorial, un patrón inédito en insectos.
El estudio, publicado en 'Nature Communications', ha sido liderado por el Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), con participación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF) y colaboradores de África, Europa y Estados Unidos. Este hallazgo constituye el primer caso documentado de división migratoria en insectos, un fenómeno más común entre las aves, donde poblaciones de una misma especie desarrollan estrategias migratorias distintas, lo que puede conducir a su aislamiento y eventualmente a la formación de nuevas especies.
Bases genéticas y relevancia evolutiva
Para llegar a estas conclusiones, el equipo analizó el ADN de más de 300 ejemplares de 'Vanessa cardui' procedentes de 38 países de África y Europa, descubriendo una inversión cromosómica de 9 millones de bases en el cromosoma 8, que contiene genes relacionados con el comportamiento migratorio, incluyendo un receptor del neurotransmisor GABA-B, implicado en la orientación durante el vuelo.
Según la investigadora Aurora García-Berro (IBB), esta inversión podría modificar cómo las mariposas interpretan las señales ambientales, ya que se orientan gracias al campo magnético y la posición del sol. La coautora Daria Shipilina (Universidad de Uppsala) apunta que los patrones de movimiento están restringidos dentro de cada hemisferio debido a mecanismos de orientación adaptados.
Un motor evolutivo hasta ahora inadvertido
El líder del estudio, Gerard Talavera (CSIC, IBB), añade que esta frontera invisible entre hemisferios podría actuar como barrera evolutiva, limitando el intercambio genético y favoreciendo la diversificación.
Esta división latitudinal podría explicar por qué existen especies hermanas en diferentes hemisferios, representando un motor evolutivo hasta ahora inadvertido. El estudio también destaca la importancia de analizar patrones biológicos a escala global, especialmente en el hemisferio sur, para entender mejor el rol ecológico de los insectos migratorios como polinizadores y vectores de parásitos.